《人世间》第一集主要介绍了周家三代人的生活背景和人物关系，故事发生在东北某城市，时间跨度从70年代到21世纪初。周秉昆（雷佳音饰）作为家中的老三，性格憨厚，对家庭充满责任感。他的哥哥周秉义（辛柏青饰）则是一位理想主义者，一直在为社会公正而努力。姐姐周蓉（宋佳饰）则追求个人的爱情与自由。周父周志刚（王雷饰）是一名建筑工人，为人正直坚毅，是家庭的支柱。母亲李素华（萨日娜饰）温柔贤惠，对子女疼爱有加。第一集中，通过周家的生活琐事展现了那个时代的社会风貌和人们的生活状态，同时也为后续剧情的发展埋下了伏笔。