原核细胞是生物界中一类非常基础且重要的细胞类型，主要特征是没有真正的细胞核以及其它复杂的细胞器。这类细胞构成了细菌和古菌两大类群，它们在地球上的分布极其广泛，从极端环境如热泉、盐湖到人体内部，几乎无处不在。

原核细胞的结构相对简单，但功能却十分强大。它们的遗传物质DNA以环状的形式存在于细胞质中，没有被膜包裹成真正的细胞核。此外，原核细胞中也没有线粒体、内质网等真核细胞特有的细胞器。然而，这并不意味着原核细胞缺乏执行复杂生命过程的能力。例如，许多细菌具有鞭毛，能够帮助它们移动；有的还拥有荚膜，可以保护自身免受外界伤害。

原核细胞的一个显著特点是它们的繁殖速度极快，通常通过二分裂的方式进行无性繁殖。这种快速繁殖能力使得原核细胞能够在适宜条件下迅速增加数量，对生态系统的物质循环和能量流动起着至关重要的作用。同时，一些原核细胞还具备固氮能力，能够将大气中的氮气转化为植物可吸收的形式，对于维持生态平衡具有重要意义。

尽管原核细胞的结构较为简单，但它们在进化史上扮演了极其重要的角色，并为后来出现的真核细胞提供了宝贵的经验。可以说，没有原核细胞的发展和演化，就没有今天丰富多彩的生命世界。